Mygales

Les mygales forment le sous-ordre des Mygalomorphae, les araignées orthognathes (Orthognatha), ce qui signifie que la base des chélicères est dirigée vers l'avant.
Le sous-ordre compte actuellement 15 familles, 321 genres et 2 651 espèces.
Mygalomorphae et Araneomorphae forment le groupe des Opisthothelae.

Les mygales sont caractérisées par une articulation crochets-partie supérieure des chélicères qui se fait dans l'axe longitudinal du corps.
Au repos les crochets ne se croisent pas et sont repliés parallèlement. Le corps des mygales est aussi beaucoup plus massif que celui des aranéomorphes et des mésothèles.
En remarquant que certaines mygales arrivaient à se stabiliser sur des substrats mouvants comme des plaques de verres glissant les unes sur les autres, des chercheurs ont pu montrer qu'elles produisent aussi de la soie via des « microtubules » répartis à l’extrémité de leurs pattes (tarses) quand elles sont en danger ou qu'elles glissent.
Sur les mues de ces araignées, le microscope révèle des tubules sécréteurs de soie, répartis sur la surface de contact du tarse.

Certains genres chassent à l'affut, cachées dans des terriers munis d'une porte⁴. Malgré leur taille, les mygales ne peuvent pas ingurgiter directement leurs proies. Après que les crochets ont inoculé le venin, les glandes maxillaires des araignées sécrètent de puissantes enzymes digestives qui dissolvent rapidement les organes intérieurs de leurs victimes, les transformant en bouillie nutritive. Les mygales aspirent ensuite le produit transformé qui passe successivement par la bouche, l'œsophage, le jabot aspirateur et l'estomac avant l'assimilation dans l'intestin.

Le venin des mygales est puissant. En effet, celui-ci entraîne une paralysie immédiate de la proie et une mort rapide. Cependant, contrairement aux idées reçues, assez peu de morsures de mygales sont dangereuses pour l'homme. Chez certaines espèces le venin est néanmoins un puissant neurotoxique qui s'attaque au système nerveux périphérique, engendrant une asthénie et une paralysie partielle des muscles respiratoires. La victime, en état de choc, connaît une chute de pression sanguine. Actuellement, l'administration de sérums anti-venin permet le traitement adéquat de ces morsures.
Parce que les mygales sont encore peu connues et que de nombreuses espèces restent à recenser il est difficile à dire si certaines sont réellement mortelles pour l'homme. Toutefois, les études récentes montrent que les symptômes causés par leur venin n'excèdent pas, dans la majorité des cas, douleurs et vomissements chez l'homme adulte.
Par ailleurs le venin des mygales est étudié pour ses applications pharmacologiques.

Les mygales ont principalement élu domicile dans les régions tropicales et subtropicales du globe, le plus souvent dans les forêts profondes et humides.
Elles sont présentes dans le Sud de l'Amérique du Nord (Mexique), en Amérique centrale, en Amérique du Sud (surtout en Amazonie), en Afrique (où elles sont plus petites), en Asie, en Europe (mygale maçonne, etc.) et en Australie.